Una sonda de la NASA se convertirá la próxima semana en la primera nave espacial en 33 años que volará cerca de Mercurio, una travesía que científicos esperan que revele los secretos del pequeño planeta abrasado por el sol.
La nave espacial MESSENGER de la NASA tiene previsto pasar el lunes a unos 200 kilómetros sobre la superficie rocosa y con cráteres del planeta más cercano al sol, parte de una misión diseñada para ponerla en órbita en torno a Mercurio en el 2011.
"Creo que vamos a tener grandes sorpresas," dijo Faith Vilas, una de los científicos involucrados en la misión, a periodistas durante una conferencia de prensa.
"Ustedes saben que no podemos presumir sobre esto y decir, 'Oh, se va a ver de esta forma'. Cada cuerpo del Sistema Solar es muy distinto a cualquier otro cuerpo del Sistema Solar," agregó.
Se espera que la MESSENGER tome las primeras mediciones desde el espacio de la composición mineral y química de la superficie de Mercurio, y que también recolecte datos clave sobre la estructura interna del planeta, incluido su núcleo.
La sonda también estudiará el campo magnético global de Mercurio, y científicos esperan que la misión contribuya a la comprensión del campo gravitacional del planeta.
Los instrumentos de la MESSENGER recogerán más de 1.200 imágenes y realizarán otras observaciones durante su paso inicial. Serán las primeras medidas cercanas desde que la nave espacial Mariner 10 pasó por tercera y última vez cerca del planeta en 1975.
La MESSENGER, cuyo nombre es un acrónimo en inglés para Medición de Superficie, Espacio, Ambiente y Geoquímica de Mercurio, fue lanzada en el 2004. La sonda serpenteado a través del Sistema Solar interno en su camino a Mercurio, y ya ha pasado una vez junto a la Tierra y dos cerca de Venus.
Científicos dijeron que esperan que la MESSENGER entregue muchos más datos sobre Mercurio que los transmitidos por la Mariner 10, que estudió sólo un hemisferio del planeta. Durante su sobrevuelo de la próxima semana, científicos comenzarán a reunir imágenes de la otra mitad del planeta.
"Mercurio realmente ha sido ignorado durante mucho tiempo, demasiado," dijo el jefe de ciencia planetaria de la NASA, James Green. "Con la MESSENGER, creemos que muchos de los secretos de Mercurio serán revelados," agregó.
Luego de que Plutón no es considerado como un planeta, Mercurio es ahora planeta más pequeño en el Sistema Solar. Su diámetro tiene cerca de 4.880 kilómetros, cerca de un tercio del tamaño de la Tierra y solo un poco más grande que nuestra luna.
La superficie de Mercurio es una mezcla de cráteres, planicies y largos acantilados.
La distancia promedio del planeta al sol es de 58 millones de kilómetros, cerca de dos tercios más cerca que la Tierra. Mercurio orbita el sol una vez cada 88 días, aproximadamente un cuarto de un año en la Tierra.
La nave realizará su aproximación más cercana a Mercurio a las 1904 GMT del lunes.
